位于人体免疫系统和大脑交汇处的是小胶质细胞，这是一种专门的大脑免疫细胞，在发育和疾病中起着至关重要的作用。尽管小胶质细胞的重要性无可争议，但对它们进行建模和研究仍然是一项艰巨的任务。

与一些可以在体外或非人类模型中研究的人类细胞不同，人类小胶质细胞在脱离人脑环境后很难进行研究。为了克服这一障碍，索尔克的科学家们开发了一种类器官模型——一种模拟人体组织特征的三维细胞集合。

该模型允许研究人员首次在活的人源组织中研究人类小胶质细胞的发育和功能。此外，科学家们检查了患有大头自闭症谱系障碍(婴儿头围大于其他婴儿头围的 97%)的儿童的患者来源的小胶质细胞，以确定大脑环境是否影响更具反应性的小胶质细胞的发育。

该研究结果于 2023 年 5 月 11 日发表在《细胞》杂志上，强调了免疫细胞和大脑相互作用的重要性，并提高了对自闭症谱系障碍和阿尔茨海默病等神经退行性和发育性疾病的理解。

“在大脑环境之外，小胶质细胞几乎失去了所有功能和意义，”资深作者兼 Vi 和 John Alder 年龄相关神经退行性疾病研究主席 Rusty Gage 教授说。“我们知道，如果我们找到一种在类器官中复制人类大脑环境以研究人类小胶质细胞的方法，那么我们最终将拥有一种工具来检查健康和患病的大脑如何影响小胶质细胞，以及反过来，健康和患病的大脑如何影响小胶质细胞小胶质细胞影响大脑。”